ผงสีขาวในหลอดขนาดเล็กมาถึงเช้าวันหนึ่งโดย FedEx ในสำนักงานชั้นใต้ดินในวิทยาเขตของมหาวิทยาลัย North Carolina ที่ Chapel Hill
“OD ด่วน ครึ่งถุง เซื่องซึมอย่างน่าประหลาดหลังจากนั้น” ผู้ใช้ยานิรนามจากวิลมิงตัน นอร์ทแคโรไลนา เขียนบนกระดาษขนาดเท่าบัตรดัชนีซึ่งมาพร้อมกับหลอด ผู้ใช้มีลางสังหรณ์ว่ามีสารเฟนทานิลในผง แต่กลัวว่าจะมีไซลาซีนซึ่งเป็นยากล่อมประสาทสัตว์ที่เป็นอันตราย ซึ่งอาจทำให้มีบาดแผลไหลซึมตามแขนขาได้
Erin Tracy นักเคมีของมหาวิทยาลัยที่เชี่ยวชาญด้านการทดสอบยา เริ่มค้นหาคำตอบ เธอจ่ายตัวอย่างลงในขวดเล็กๆ แล้วบรรจุลงในอุปกรณ์ขนาดตู้เย็นมูลค่า 600,000 ดอลลาร์ ซึ่งรู้จักกันในชื่อว่าแมสสเปกโตรมิเตอร์แบบแก๊สโครมาโตกราฟ ซึ่งใช้กันทั่วไปในห้องปฏิบัติการเคมีเชิงวิชาการ คอมพิวเตอร์ใกล้เคียงแสดงผลเป็นกราฟเส้นโดยมีจุดสูงสุดที่น่าทึ่ง: สัญญาณสำหรับเฟนทานิล
มีเพียงร่องรอยของไซลาซีน เครื่องยืนยัน ในสภาวะที่ยาเสพย์ติดตามท้องถนนถูกปิดล้อมมากขึ้นเรื่อยๆ ผลจากการทดสอบในเดือนกันยายนทำให้โล่งใจได้บางส่วน
งานที่ห้องทดลองในนอร์ธแคโรไลนาเป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์ที่เรียกว่าการลดอันตราย ซึ่งมีเป้าหมายไม่ให้ผู้ใช้เลิกบุหรี่แต่เพื่อให้พวกเขามีเครื่องมือในการใช้ยาอย่างปลอดภัย ป้องกันไม่ให้ติดเชื้อ บาดเจ็บ และเสียชีวิต ประธานาธิบดี โจ ไบเดน เป็นประธานาธิบดีคนแรกที่รับรองกลยุทธ์ดังกล่าว โดยถือเป็นการตำหนิรัฐบาลกลางที่ผู้เชี่ยวชาญด้านสุขภาพกล่าวว่าสามารถเปลี่ยนแปลงวิธีการต่อสู้กับการใช้ยาของสหรัฐฯ ได้
การทดสอบตัวอย่างยาที่ห้องปฏิบัติการและในเมืองต่างๆ ที่เพิ่มขึ้นทั่วประเทศกำลังให้ข้อมูลเชิงลึกใหม่แก่นักวิจัยและผู้ใช้ยาเกี่ยวกับสิ่งที่มีอยู่ในแหล่งจ่ายยาในท้องถิ่น ผู้ใช้ยาสามารถเรียนรู้สิ่งที่อยู่ในสารก่อนที่จะใช้ แจ้งเตือนผู้ใช้รายอื่นถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้นในการจัดหา หรือค้นหาสาเหตุที่ยานำไปสู่การให้ยาเกินขนาดหรือปฏิกิริยาอื่นๆ ทีมงานของ Chapel Hill ยังได้ตรวจสอบตัวอย่างยาที่ทำให้เกิดการใช้ยาเกินขนาดถึงแก่ชีวิต จากนั้นจึงส่งต่อผลลัพธ์ไปยังกลุ่มลดอันตราย
งานทดสอบในนอร์ธแคโรไลนาและที่อื่น ๆ ซึ่งเรียกว่าการตรวจสอบสารเสพติด มีความสำคัญเป็นพิเศษในการระบุเฟนทานิล ซึ่งเป็นสารกลุ่มฝิ่นสังเคราะห์และเป็นตัวการสำคัญของการเสียชีวิตจากการใช้ยาเกินขนาดจำนวนมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ยาอื่นๆ เช่น โคเคนและเฮโรอีน มักจะผสมกับเฟนทานิล
แต่อุปทานยาของสหรัฐฯ มีการปนเปื้อนจากสารอื่นๆ เช่น ไซลาซีนมากขึ้นเรื่อยๆ การผสมผสานที่ผันผวนและกำลังขยายตัวทำให้ผู้เชี่ยวชาญด้านสาธารณสุขและเจ้าหน้าที่ของรัฐบาลกลางบางคนเรียกร้องให้ลงทุนในการตรวจสอบยาในรูปแบบที่ซับซ้อนมากขึ้น
ดร.นอรา วอลโคว์ ผู้อำนวยการสถาบันแห่งชาติด้านการใช้ยาเสพติด แผนกหนึ่งของสถาบันสุขภาพแห่งชาติ ตั้งข้อสังเกตว่าผู้ที่ใช้ยาเกินขนาดจนเสียชีวิตไม่ใช่แค่เสียชีวิตจากเฟนทานิลเท่านั้น แต่ยังเสียชีวิตจากสารปนเปื้อนอื่นๆ ด้วย
“เราต้องเข้าใจเรื่องนั้น และเราต้องการเทคโนโลยีที่สามารถให้ข้อมูลแก่คุณได้” เธอกล่าว
ผู้เชี่ยวชาญด้านนโยบายยาเสพติดกล่าวว่าแม้จำนวนที่แน่นอนจะระบุได้ยาก แต่มีหน่วยงานด้านสุขภาพ ห้องปฏิบัติการวิชาการ หรือกลุ่มลดอันตรายหลายสิบแห่งที่ใช้เครื่องตรวจสอบยาทั่วประเทศ รวมทั้งในนิวยอร์กและชิคาโก แต่งานนี้ต้องการเงินทุนมากขึ้น ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะความยากลำบากในการขยายขนาด แม้ว่าแถบทดสอบที่สามารถตรวจสอบการมีอยู่ของเฟนทานิลในตัวอย่างโดยทั่วไปจะมีราคา 1 ดอลลาร์ แต่เครื่องตรวจสอบยาจะมีป้ายราคาเป็นสิบหรือหลายแสนดอลลาร์
ยุทธศาสตร์ยาเสพติดระดับชาติปี 2022 ของรัฐบาล Biden มีเป้าหมายที่จะเพิ่มบริการตรวจสอบยาในโครงการลดอันตราย 25% ภายในสามปี ซึ่งเป็นความสำเร็จที่ผู้เชี่ยวชาญด้านนโยบายกล่าวว่าจะต้องใช้เงินมากขึ้นเพื่อมุ่งไปยังกลุ่มที่โดยทั่วไปดำเนินการโดยใช้งบประมาณเชือกผูกรองเท้า
การตรวจหาสารเสพติดเป็นคุณลักษณะหนึ่งของความพยายามในการลดอันตรายในแคนาดา ออสเตรเลีย และยุโรปมาช้านาน รวมถึงในสภาพแวดล้อมทางสังคม เช่น ไนต์คลับและเทศกาลดนตรี แต่การปฏิบัติดังกล่าวเริ่มดีขึ้นในสหรัฐอเมริกาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเท่านั้น ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงการนำมาตรการลดอันตรายมาใช้อย่างเชื่องช้าของประเทศ
ในกว่าสิบรัฐ แม้แต่เครื่องมือพื้นฐานในการตรวจสารเสพติด เช่น แผ่นทดสอบเฟนทานิล ก็ยังผิดกฎหมายในฐานะอุปกรณ์เสพยา อนุรักษ์นิยมวิพากษ์วิจารณ์การปฏิบัติที่อนุญาตให้ใช้ยาเสพติด
เนื่องจากปริมาณสารโอปิออยด์เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา การตรวจสารเสพติดมักดำเนินการโดยห้องปฏิบัติการอาชญากรรมหรือสำนักงานปราบปรามยาเสพติด ซึ่งจะตรวจสอบเนื้อหาของยาที่ยึดได้ หน่วยงานบังคับใช้กฎหมายลังเลที่จะแบ่งปันผลลัพธ์อย่างรวดเร็วหรือเปิดเผยต่อสาธารณะมานานแล้ว เพื่อช่วยให้ผู้ใช้ยาทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับการจัดหาในท้องถิ่น
ผู้ใช้มักจะปล่อยให้สัญชาตญาณสิ่งที่พวกเขากินขึ้นอยู่กับกลิ่นหรือรูปลักษณ์ของเม็ดหรือผง เช่น ความสว่างหรือความมืด ตัวอย่างจากผู้จำหน่ายยารายเดียวกันอาจมีเฟนทานิลในปริมาณที่แตกต่างกัน โดยมีสารอื่นๆ ผสมอยู่ด้วยซึ่งอาจแตกต่างกันไปในแต่ละขนาด และผลกระทบของยาอาจแตกต่างกันไปในแต่ละแบทช์ ซึ่งอาจมีปริมาณของสารเพียงเล็กน้อยซึ่งบางครั้งทำให้เกิดความรู้สึกแปลกและน่าประหลาดใจ
ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าส่วนหนึ่งจำเป็นต้องใช้เครื่องมือตรวจสอบยา เนื่องจากแถบทดสอบเฟนทานิลมีค่าจำกัด ซึ่งเป็นหนึ่งในองค์ประกอบหลักของกลยุทธ์การควบคุมยาของรัฐบาลไบเดน ซึ่งแตกต่างจากเครื่องตรวจสอบยาบางชนิด แถบตรวจไม่ได้บอกผู้ใช้ถึงความหลากหลายหรือปริมาณของเฟนทานิลในตัวอย่าง — เฉพาะว่ามีตัวยาอยู่หรือไม่ และเนื่องจากเฟนทานิลแพร่หลายมาก ผู้ใช้มักจะกลืนกินสารที่รู้ว่ามีตัวยาอยู่
ขณะนี้กลุ่มลดอันตรายบางกลุ่มมีเครื่องขนาดเครื่องปิ้งขนมปังที่มีราคาถูกกว่าซึ่งดำเนินการตรวจสอบที่ครอบคลุมน้อยกว่าเครื่อง Chapel Hill แต่พกพาสะดวก เครื่องเหล่านี้ช่วยให้เจ้าหน้าที่สาธารณสุขในเมืองต่างๆ เช่น นิวยอร์ก ชิคาโก ซานฟรานซิสโก และบอสตัน สามารถทดสอบตัวอย่างยาจากรถตู้หรือห้องเล็กๆ โดยรายงานผลกลับไปยังผู้ใช้ภายในไม่กี่นาที
“เรามีขาประจำที่กลับมาสัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่า ผู้ที่ได้รับยาและไม่ต้องการใช้จนกว่าจะมาถึงบริการตรวจสารเสพติด” โร จูลิอาโน ผู้อำนวยการโครงการแลกเปลี่ยนเข็มฉีดยาที่มูลนิธิโรคเอดส์แห่งซานฟรานซิสโกกล่าว ซึ่งตรวจสารเสพติดด้วยเครื่องขนาดเล็กกว่า
ทีมงาน Chapel Hill ได้พัฒนาสิ่งที่ผู้เชี่ยวชาญด้านนโยบายยาเสพติดบางคนเห็นว่าเป็นต้นแบบที่ทะเยอทะยานที่สุด โปรแกรมการส่งจดหมายซึ่งเริ่มเมื่อปีที่แล้ว ช่วยให้งานขยายออกไปนอกเหนือองค์กรหรือชุมชนเดียว รวมถึงรัฐที่การตรวจสอบยาเสพติดอาจถูกพิจารณาว่าผิดกฎหมาย
โปรแกรมไม่ทราบตัวตนของผู้ใช้ที่ส่งยาสำหรับการทดสอบ ตัวอย่างจะถูกส่งผ่านองค์กรลดอันตรายซึ่งมีความสัมพันธ์กับผู้ใช้ยาและสามารถแจ้งผลให้พวกเขาทราบได้ ผลลัพธ์จะถูกโพสต์ออนไลน์ด้วย
จนถึงขณะนี้นักวิจัยได้ทำการทดสอบยาจาก 18 รัฐและ 51 คลินิกและโปรแกรมต่างๆ
ในการเก็บตัวอย่าง ทีมงานของแชปเพิล ฮิลล์ ได้จัดเตรียมชุดอุปกรณ์ให้กับผู้ใช้ยา ซึ่งรวมถึงขวดขนาดเล็กที่มีสารละลายเคมีที่ทำให้สารเป็นกลางอย่างมีประสิทธิภาพ Nabarun Dasgupta นักวิทยาศาสตร์ผู้ดูแลโครงการกล่าวว่าขั้นตอนดังกล่าวช่วยป้องกันความสงสัยที่อาจเกิดขึ้นเกี่ยวกับความถูกต้องตามกฎหมายของผลงาน
แอรอน เฟอร์กูสัน ผู้นำของ Urban Survivors Union ซึ่งเป็นกลุ่มที่เป็นตัวแทนขององค์กรลดอันตรายและผู้ใช้ยา การตรวจสอบยาได้ให้ประโยชน์แก่ผู้ใช้ในรัฐที่มีกฎหมายเกี่ยวกับอุปกรณ์เสพยาที่ทำให้ยากขึ้น ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา เขาได้รวบรวมตัวอย่างเฮโรอีนหลายสิบตัวอย่างจากเมืองต่างๆ ในเท็กซัส ซึ่งเครื่องมือตรวจสอบยาเสพติดผิดกฎหมาย เพื่อส่งให้ทีมของ Dasgupta โดยสงสัยว่ามีสารเฟนทานิล
เครื่องมือสำหรับการตรวจสอบยาเสพติด “สร้างระบบเตือนภัยล่วงหน้าที่จะไม่มีวันเกิดขึ้นจากการยึดยาเสพติดของ DEA ในการจัดหายาเสพติดที่เป็นอาชญากร” เฟอร์กูสันกล่าว “แม้แต่คนที่ค้ายาก็ไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ในนั้นบ้าง”
ในบรรดาตัวอย่างประมาณ 600 ตัวอย่างที่กลุ่มดำเนินการจนถึงตอนนี้ Dasgupta และทีมของเขาพบสารมากกว่า 100 ชนิด มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่เขาเรียกว่ายาเสพติดที่ “มุ่งหมาย” เช่น THC โคเคน เฮโรอีน คีตามีน MDMA และเมทแอมเฟตามีน ตัวอย่างจำนวนมากมีสารรวมกันมากกว่าหนึ่งโหลหรือมากกว่านั้น
Dasgupta นึกถึงตัวอย่างที่ส่งมาโดยกลุ่มลดอันตรายในนอร์ธแคโรไลนาตะวันตก ซึ่งได้รับมาจากผู้ใช้ยาที่อยู่ฝั่งตรงข้ามในรัฐเทนเนสซี กลุ่มลดอันตรายในพื้นที่ไม่ทราบว่ามี opioid, metonitazene ที่อาจเป็นอันตรายซึ่งโผล่ขึ้นมาในตัวอย่าง เขากล่าว หลายสัปดาห์ต่อมา ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคได้ออกรายงานเกี่ยวกับสารดังกล่าว ซึ่งบ่งชี้ว่าการตรวจสอบยาสามารถให้คำเตือนแก่ผู้ใช้อย่างทันท่วงทีได้อย่างไร
ในอีกสองกรณี นักวิจัยค้นพบไซลาซีนในตัวอย่างจากผู้ใช้ที่ได้รับการวินิจฉัยผิดพลาดว่าเป็นฝีจากแบคทีเรีย ซึ่งบางครั้งอาจทำให้ต้องตัดแขนขา Dasgupta กล่าวว่า บาดแผลที่เกิดจากไซลาซีนในช่วงแรกสามารถรักษาได้เหมือนแผลไฟไหม้มากกว่า โดยหลีกเลี่ยงความจำเป็นในการแทรกแซงที่รุนแรงกว่านี้ ผู้ใช้อย่างน้อยหนึ่งรายได้รับการยกเว้นการตัดแขนขาหลังจากได้รับการยืนยันว่าไซลาซีนมีอยู่จริง เขากล่าว
ผู้เชี่ยวชาญด้านนโยบายยาเสพติดกล่าวว่าการตรวจหาสารเสพติดได้ทิ้งรอยประทับไว้บนเจ้าหน้าที่สาธารณสุขและเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายแล้ว
Traci C. Green นักวิจัยด้านสาธารณสุขของมหาวิทยาลัย Brandeis ซึ่งเป็นผู้นำโครงการตรวจสอบสารเสพติดในแมสซาชูเซตส์ ซึ่งเก็บตัวอย่างจากกลุ่มลดอันตรายและหน่วยงานบังคับใช้กฎหมาย กล่าวว่า เมื่อหน่วยงานรัฐบาลและผู้ใช้ยาสื่อสารเกี่ยวกับสิ่งที่อยู่ในการจัดหายา ท้องถิ่น เจ้าหน้าที่มีโอกาสน้อยที่จะล้อเลียนการใช้ยา
การจัดหายานั้น “ไม่ใช่สัตว์ร้ายที่หนักหนาถึงตายได้ขนาดนี้” กรีนกล่าว “มันเป็นสิ่งที่เราอยู่ร่วมกัน”